Echecs : test du DGT Centaur

16.07.2019

A l'heure de la renaissance des machines à jouer aux échecs après des années de vaches maigres, tour d'horizon du Centaur, dernier né de DGT, que la firme néerlandaise nous promet Révolutionnaire (rien de moins).

Your perfect chess friend?

1/ Le matériel

Le contenu de la boîte :

- un échiquier sensitif performant (marque de fabrique de DGT) :

Pour ceux qui ont connu d'autres modèles d'ordinateurs d'échecs, nul besoin ici de cliquer sur chaque case pour déplacer une pièce. Déplacez-la tout simplement.

La taille des cases est très respectable : 4,8 cm

Epaisseur du plateau surprenante : 1 cm seulement.

Centaur utilise des cercles lumineux pour indiquer les déplacements. C'est à la fois bien pensé, très partique à l'usage, mais aussi assez disgracieux à priori : il semble que quelqu'un se soit amusé à laisser 64 marques de verre sur le plateau ! De plus sous une lumière claire, les cases blanches laissent apparaitre les senseurs placés sous le plateau (des carrés concentriques).

- Un écran e-paper :

De qualité satisfaisante, cet écran (de type "liseuse électronique") permet d'afficher les réglages du jeu sans consommer trop d'énergie.

- Un jeu de pièces de bonne facture :

Hauteur du roi : 8,5 cm

En plastique, ces pièces paraissent assez légères. Elles sont cependant "plombées" par un socle métalique et se révèlent agréables à l'usage.

Une dame supplémentaire est prévue pour les promotions en cours de partie.

- Un chargeur :

Centaur fonctionne grâce à une batterie rechargeable intégrée au plateau, dont l'autonomie semble supérieure à 10 h. Les trois fiches du chargeur permettent de brancher le Centaur au secteur quel que soit le pays dans lequel vous vous trouvez.

- Un mode d'emploi :

Disponible en plusieurs langues et identique à cette version pdf. Les descriptions sont claires... Même si la traduction française est parfois décevante. Par exemple :

DGT tient à remercier les nombreux developers de logiciel qui on permit le développement de Centaur...

Manuel - VF, page 37

- Que ne trouve-t-on pas dans le DGT Centaur ?

Une connexion avec le monde extérieur : pas de wifi, pas de bluetooth, pas de connexion filaire. Centaur est un appareil autonome. Il est fait pour ça bien sûr... Mais cela signifie aussi pas d'enregistrement des parties jouées, pas de mise à jour possible corrigeant les défauts que nous croiserons au fil de cet article.

Une boîte de rangement pour les pièces. Il faudra les laisser sur l'échiquier ou les ranger dans le, très grand, carton du jeu.

2/ Les options et réglages

Une fois la machine démarrée (ce qui nécessite une quinzaine de secondes), appuyer sur la touche OK permet d'afficher la fenêtre des menus.

(remarque : sur les photos de cet écran, on pourrait penser que les premières lignes sont plus claires... Cet effet n'est dû qu'à la piètre qualité du photographe ;)

A noter que l'on peut reprendre directement une partie en cours ou démarrer une nouvelle partie en conservant les réglages précédents sans passer par les menus. Il suffit pour cela de mettre les pièces en position et de jouer !

Parcourir pour afficher les différents menus du Centaur

Parcourir pour afficher les différents menus du Centaur

Menu MODE PARTIE

Sélection du niveau de jeu : Amical, Difficile, Expert. C'est ici surtout que le Centaur se veut révolutionnaire. Nous en reparlerons dans le paragraphe 3.

Sélection de la couleur jouée par l'ordinateur.

On peut aussi utiliser Centaur dans une partie entre deux joueurs humains. Dans ce cas, Centaur se contente de vérifier la validité des coups et, éventuellement, de proposer un indice pour le coup suivant.

Menu TEMPS PARTIE

Sélection du temps alloué à chacun des joueurs pour toute la partie. De 2 min à 90 min.

Remarquez donc qu'il n'est pas possible de jouer des parties en 40 coups/2 h ni des parties avec incrément. (Mais lorsque Centaur annonce un coup, votre pendule reste figée tant que vous n'effectuez pas ce coup sur le plateau)

Si un joueur dépasse le temps autorisé, Centaur annonce le vainqueur mais permet la poursuite de la partie.

Enfin, on peut jouer une partie sans la pendule en choisissant l'énigmatique option "ENTEINT", traduction de l'anglais "OFF" !

Menu DEFINIR PIECES

On pourrait penser qu'il suffit de placer les pièces sur l'échiquier du Centaur pour que celui-ci reconnaisse automatiquement une nouvelle position. C'est en réalité un peu plus subtil que cela. En effet, si vous soulevez un cavalier pour le reposer ailleurs, Centaur comprend ce déplacement mais, si vous prenez un cavalier hors du plateau pour le poser, alors Centaur ne sait pas qu'il s'agit d'un cavalier (c'est bien normal mais un peu troublant, Centaur ne reconnait pas individuellement les pièces).

La meilleure façon - indiquée dans le mode d'emploi - de créer une position particulière ou, par exemple, une partie d'échecs960, est de placer les 32 pièces sur leurs cases de départ puis de les déplacer librement pour obtenir la position voulue. A l'usage, c'est en effet bien pratique.

Un défaut de conception quelle que soit la méthode choisie : il est impossible d'indiquer si les rois peuvent roquer ou non dans la position construite.

Menu AFFICHAGE

Quelles que soient les options choisies, Centaur affiche durant la partie la notation des derniers coups joués.

De plus Centaur permet d'afficher (ou non) : une copie de la position, la pendule, l'évaluation de la position, un conseil pour le coup suivant.

A noter : l'évaluation et le conseil sont visibles quelques secondes après que Centaur a joué son propre coup.

La taille des caractères est ajustable : petits ou grands.

Menus SON, LUMIERE, LANGUE

Que l'on active le son ou non, Centaur reste une machine particulièrement discrète. Vous ne l'entendrez qu'à l'allumage et à l'extinction... A moins bien sûr que vous ne tentiez de jouer un coup illégal (ce qui arrive malgré tout régulièrement lorsque vous effectuez un échange de pièces trop rapide, sans prendre le temps de poser la pièce effectuant la première capture).

Les trois niveaux d'intensité lumineuse (pour les cercles indiquant les mouvmeents) permettent de s'adapter aux conditions extérieures.

Enfin, un choix de neuf langues vous est proposé. Pour les menus uniquement, Centaur n'est pas un Fidelity Voice Challenger ;)

3/ Jouer avec le Centaur

Un test de machine d'échecs objectif se doit d'être effectué en référence à d'autres machines dont on connait le niveau de jeu, les forces et les faiblesses. Mais pour le Centaur et ses niveaux adaptatifs, les comparaisons objectives sont par nature inadaptées.

Sachez toutefois que l'auteur de ces lignes est un joueur sans classement officiel depuis près de trente ans, dont le classement (en jeu rapide) sur Lichess oscille autour de 2250.

Un point fort : la simplicité d'emploi, le "gameplay"

Conçu comme un ordinateur fait pour jouer et uniquement pour jouer, le Centaur remplit parfaitement sa tâche. Une fois les paramètres de la partie définis, plus besoin de regarder l'écran et l'on joue réellement aux échecs sur l'échiquier. Un confort rare, perdu depuis des années. Pas d'interface complexe, pas de lien à gérer entre une machine déportée et l'échiquier ; juste le jeu.

Si le coup choisi par le centaur ne vous convient pas, pas de problème, jouez autre chose pour lui et la partie continue tout simplement.

Vous voulez revenir en arrière et essayer une variante : déjouez les derniers coups ! Vraiment simple et efficace.

Des points faibles

- La gestion du temps par le Centaur est pour le moins curieuse... Voire buguée. En début de partie, même en blitz, Centaur vous fait croire qu'il ne connait pas les ouvertures et "réfléchit" jusqu'à une minute sur les cinq d'une partie pour jouer ses premiers coups, pourtant tirés des livres d'ouvertures. Puis il accélère la cadence en milieu de jeu, répondant parfois immédiatement à votre coup et commettant des bourdes facilement évitables. Au final, Centaur dépense rarement plus de 60% du temps de réflexion qui lui est alloué, souvent beaucoup moins. Si on peut concevoir que la machine n'a pas besoin de tout ce temps pour jouer des coups adaptés au niveau de son adversaire, il est en revanche incompréhensible de constater le même comportement au niveau Expert.

- La fonction Indice est peu performante... N'étant pas conçu comme une machine d'analyse mais

comme une machine "joueuse", Centaur n'affiche pas de lignes d'analyse de variantes. Mais propose un coup conseillé (si le joueur le souhaite, réglable dans le menu affichage). Toutefois, ce coup est évalué en quelques secondes (2 ou 3) et correrspond rarement à la véritable meilleure suite possible. Pour en savoir plus, le joueur peut appuyer sur la touche Indice ( Touche "?") et obtenir une évaluation rapide des diverses réponses envisageables ; évaluation rapide, trop rapide encore une fois pour être vraiment pertinente.

Mais venons-en au point crucial qui fait dire à son concepteur que le Centaur est une machine révolutionnaire : les trois niveaux de jeu.

a/ Niveau AMICAL

Le niveau Amical est conçu pour donner au joueur humain "une bonne chance de gagner".

"Durant la partie, Centaur analyse votre jeu et détermine votre force".

"Centaur jouera à votre niveau de compétence afin que vous ayez un adversaire correspondant à votre niveau".

Voilà ce que dit le manuel. Et le moins que l'on puisse dire c'est que ce mode de jeu n'est pas habituel. Peut-être utilisez-vous Stockfish à un niveau inférieur au niveau maximal pour éviter de perdre de façon systématique et écrasante... Peut-être utilisez-vous le niveau automatique de Hiarcs qui s'adapte partie après partie selon vos résultats face à lui... Et bien ce n'est pas du tout ainsi que fonctionnne Centaur.

Centaur ne fait pas de statistiques sur vos parties précédentes (en tout cas, rien ne l'indique et rien dans son comportement ne le laisse penser). Il joue de façon à vous laisser une chance. Non pas qu'il ratera un mat pour vous faire plaisir, ni qu'il refusera obstinément de capturer votre Dame... Mais il tentera de vous laisser prendre l'initiative ou, si vous avez perdu du matériel, vous permettra de le reprendre. Voyons cela sur un exemple réel :

Dans cette situation, le trait est aux noirs. Ils peuvent sans danger jouer Te8 et conserver une Tour d'avance, généreusement laissée par les blancs une vingtaine de coups plus tôt. Mais le Centaur Amical joue ici axb3.

Ce n'est pas une bévue, la fonction Indice conseille fortement au joueur de répliquer par exTd8+, récupérant la Tour perdue.

Aucun autre logiciel ayant gagné une Tour n'aurait ce comportement ; Centaur Amical est un véritable ami "qui vous laisse une bonne chance de gagner".

A vrai dire, c'est un peu (beaucoup) trop facile si votre élo dépasse 1900... Si jamais vous gaffez, pas de panique ; jouez solide, ouvrez sur le roi adverse, les occasions de revenir dans la partie seront nombreuses. Mais après tout, n'est-ce pas là la promesse faite par le constructeur !

Un joueur débutant aura pour sa part bien du mal à prendre un avantage durable. Mais s'il perd, ce sera à l'issue d'une partie instructive et non d'une humiliation électronique.

Contrat rempli.

b/ Niveau DIFFICILE

"Difficile" ou "Défiant" selon le manuel, ce niveau devrait sans doute s'appeler "Défi". En anglais, c'est "Challenging".

Ce niveau est annoncé comme "un peu plus exigeant" et "parfait pour améliorer vos compétences et jouer contre un adversaire qui est un peu plus fort que vous".

Je ne vous cache pas que c'est à cause de la présence de ce niveau que j'ai acheté le Centaur.

Dans la situation de jeu de la photo précédente, Centaur n'hésite plus. Il joue Te8 et conserve sa Tour d'avance !

Jouer contre Centaur Difficile est un challenge intéressant. Même si l'expérience peut être gâchée par les points noirs cités plus haut ainsi que par une tendance de la machine à offrir un avantage sans contrepartie (un pion par exemple) dans une situation calme.

c/ Niveau EXPERT

"En mode Expert le moteur du Centaur joue à pleine force sans s'adapter à votre force de jeu".

Je n'ai jusqu'à lors gagné qu'une partie (sur une dizaine) contre Centaur Expert, dans une partie où son point noir - jouer trop vite le milieu de partie - s'est révélé catastrophique. Dans les autres parties, Centaur a toujours su tirer parti des mes erreurs, gagnant parfois rapidement une pièce, parfois après une finale bien menée... Etait-ce ce que j'attendais du Centaur à ce niveau ? Pas vraiment !

La machine joue à son meilleur niveau, certes, mais ce niveau est clairement inférieur à celui des meilleurs logiciels dédiés au jeu. Faute à la gestion du temps par la machine ou logiciel interne moins performant (DGT n'a pas communiqué sur le moteur utilisé) ou puissance du hardware (Raspberry) insuffisante pour lutter. Toujours est-il que l'app Stockfish de mon vieil Ipad 2 a gagné 4 des 5 parties (et une nulle) que je leur ai imposées.

Stockfish a les blancs dans cette partie où il a 5 min + 2s/coup contre 10 min au Centaur.

Après une ouverture répertoriée, Stockfish prend peu à peu l'avantage à l'aile roi, jusqu'à la concrétisation : 30. Fh4 ! suivi d'un avantage estimé à +2,35 par Stockfish (mais de seulement +1,5 par Centaur) au 35e coup. Centaur n'a alors utilisé que 3 min 30 s sur les 10 min dont il dispose.

Découvrez mon premier livre :

Etranges ordinaires, chez Bougainvillier éditions

https://megalow.over-blog.com/2023/06/etranges-ordibaires.html

4/ Quel bilan ?

Des chiffres :

Qualité du matériel : 9/10

Esthétique du jeu : 8/10

Gameplay : 10/10

Niveaux adaptatifs : Amical : 7/10 Difficile : 8/10 Expert : 7/10

Note globale : 8/10

Et mon avis subjectif :

Une bien belle machine, innovante conformément à la promesse du concepteur. Très agréable à jouer, dotée d'une interface limpide. Il faut bien sûr accepter d'emblée ses limitations en termes de connexion et d'analyse : le Centaur est fait pour jouer, pas pour préparer un tournoi.

Mais aussi quelques défauts à prendre en compte car, faute de connectique, ils ne pourront être corrigés par une mise à jour : mauvaise gestion du temps de réflexion, conseils peu aboutis, niveau Expert décevant.

Post-face

Remarques et compléments faisant suite à cet article

1) J'ai reçu par courriel les conclusions de deux matches Centaur/Genius Millenium et Centaur/King qui viennent tempérer mon avis peu positif sur le niveau Expert : il semble que Centaur ne fasse qu'une bouchée de ces machines concurrentes (annoncées autour de 2400 élo), avec deux écrasantes victoires 9,5-0.5. Celles-ci possèdent cependant d'autres atouts : connectivité, bois, interface plus complète...

2) Un côté bien sympa du Centaur : la possibilité de changer les pièces utilisées à peu de frais. Un rouleau d'aluminium auto-collant suffit à transformer n'importe quelles pièces en pièces compatibles !